Le Mécano de la «General»

1861. Johnnie Gray (Buster Keaton) a deux amours : Annabelle Lee (Marion Mack) et sa locomotive, The General. Quand la guerre civile éclate, Johnnie souhaite s’engager, mais on lui affirme qu’il sera plus utile à son poste de mécanicien. Pour Annabelle et sa famille, c’est un lâche qu’ils ne veulent plus revoir. Le jour où des espions nordistes volent la General avec Annabelle dans un des wagons, Johnnie se lance dans la bataille… Inspiré d’un épisode réel de la guerre de Sécession, le film a des allures de documentaire. Sous l’impulsion de Keaton, tout est réel : les locomotives reconstruites à l’identique avec des chaudières à bois, les ponts, la fameuse chute d’une locomotive dans la rivière (où elle serait encore…). Une forge fut même installée dans le studio afin de préparer le film ! Au sommet de sa maîtrise, Keaton multiplie les plans à la beauté géométrique, tirant parti de chaque espace au maximum. Le Mécano de la «General» est un film profondément keatonien. Comment pourrait-il en être autrement ? «C’est mon propre scénario, ma propre continuité : j’ai dirigé et monté le film, j’ai aussi rédigé les intertitres. C’était mon projet favori.»